Криминальная эпопея, рассказывающая о жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл.
Майкл, отмеченный наградами герой и предмет гордости семьи, не планирует связывать свою судьбу с насильственным семейным делом. Однако эпоха меняется: Дон Вито продолжает вести дела по традиционным законам, но находятся те, кто хочет переписать устоявшиеся правила. Эта конфронтация приводит к покушению на самого Дона Корлеоне.